Da sich die beiden Klubs aus dem Pott in diesem Jahr jedoch bekanntlich mit der Teilnahme an der Europa League begnügen müssen, stellt sich der Begriff „Elite“ hier als ein weites Feld heraus: So ist etwa die nun in der Veltins Arena gastierende Vertretung aus Tripoli nach internationalen Maßstäben nur eine ziemlich kleine Nummer.  
 Der Premierendreier war allerdings nicht nur in Bezug auf sein historischen Ausmaß von immenser Bedeutung. Auch im Hinblick auf den anvisierten Einzug in die K.o.-Phase kam der verdiente Sieg über den türkischen Vizemeister mehr als gelegen.  
  Hinzu kommt, dass der siebenfache Frankreich-Meister seine Wettbewerbsfähigkeit gegen italienische Spitzenteams bereits in der Champions League Gruppenphase unter Beweis gestellt hat – indem er Serienmeister Juventus auswärts ein Remis abtrotzte. 
 Allein diese Tatsache verrät, dass das Team des Ex-Wolfsburgers Didi Kühbauer (absolvierte 49 Bundesligapartien für den VfL) im riesigen Signal Iduna Park vor einer schier unlösbaren Aufgabe steht… 
  In jedem ihrer bislang vier Auftritte erzielten die Schalker jeweils mindestens einen Treffer. Der erfolgreichste Torschütze des Teams war bis dato der argentinische Angreifer Franco di Santo mit seinen vier Toren.  

Vor dem dritten Spieltag der Gruppenphase geht es noch in allen Gruppen eng zu. Fix ist bislang nur: Deutschland, Spanien und Portugal sind fix im EM Achtelfinale und Polen ist vorzeitig ausgeschieden.  
 Ausgerechnet der vielgescholtene Jhon Cordoba, der bislang nicht überzeugende Ersatz für den abgewanderten Tor-Garant Anthony Modeste, hatte dann seinen großen Auftritt.  
  für Minsk geht es neben Prämien, Prestige und Ranglistenpunkten auch noch darum, mit einem Punktgewinn in Wien Viktoria Pilsen zu überholen und den dritten Gruppenplatz zu fixieren. 
 Zumal Leverkusen mit einem klaren Erfolg gestärkt in den Bundesliga-Alltag zurückkehren würde. 
  Bei den Russen löste es entsprechend wenige Begeisterungsstürme aus, dass mit dem vorjährigen dritten Platz in der Meisterschaft bereits zum zweiten Male in Folge lediglich die Eintrittskarte zur Europa League verbunden war.  

 „Jeder kennt diese Mannschaften – auswärts wird’s ganz eklig zu spielen. Ich würde mir wünschen, dass wir uns dort mit einem Sieg Selbstvertrauen für die Bundesliga holen.“  
 Der jüngste Liga-Auftritt zeigt jedoch, dass die Dampfwalze Salzburg sehr wohl gestoppt werden kann.  
  – Der Sieg in Nizza brachte die Welt auch für Schalke-Manager Christian Heidel kurzzeitig in Ordnung. 
  Die Belgier werden Gruppensieger, wenn sie gewinnen und die Slowakei nicht gegen Rumänien gewinnt, oder wenn beide Partien unentschieden enden und Belgien bei seinem Remis mehr Treffer erzielt als Rumänien. Belgien wäre bei einer Niederlage raus und wenn Rumänien nicht verliert. 
  Brügge hat als Dritter der Champions League-Gruppe A den Wechsel in die Europa League geschafft. Die Belgier beendeten die Gruppenphase hinter Dortmund und Atletico Madrid, aber vor AS Monaco.  

 Davon zeugt nicht zuletzt jene Tatsache, dass unbedeutende Testspielsiege über die DFB-Auswahl (2:0 im Jahr 2004) und Italien (3:1 im Jahr 2007) als größte Erfolge der darauffolgenden drei Jahrzehnte verbucht wurden.  
 1991 im damaligen Pokal der Landesmeister, der ein Jahr später in die Champions League umgewandelt wurde, holte sich Roter Stern den begehrten „Henkelpott“. Im Endspiel in Bari wurde Olympique Marseille im Elfmeterschießen mit 5:3 bezwungen.   
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  Bei den letzten sechs Großereignissen kam Frankreich vier Mal in die K.O.-Phase und unterlag dann jedes Mal späteren Turniersieger – drei Mal im Viertelfinale (EM 2004/Griechenland, EM 2012/Spanien und WM 2014/Deutschland) und ein Mal im Finale (WM 2006/Italien).  
 Ein deutlich spektakuläreres Los als die TSG hat der FC Köln erwischt. Kein Wunder, der Geißbockverein trifft bei seiner ersten Europacup-Teilnahme seit 25 Jahren auf niemand geringeren als den großen FC Arsenal.  

 Verteidigt OL den Spitzenplatz in der Europa League? (© Eurasia Sport Images)  
 Die Kaderstärke hat auf jeden Fall mehr Referenz als die bisherigen zwei Begegnungen. Diese fanden in der Saison 1989/90 im damaligen UEFA-Pokal statt und der „Effzeh“ setzte sich im Achtelfinale mit einem Gesamt-Score von 3:2 durch.  
  Dabei gilt es aber freilich eine verdammt harte Nuss zu knacken – uns würde es überhaupt nicht wundern, wenn gegen Pilsen gegebenenfalls erst im Elfmeterschießen der finale Hammer fällt. 
  In der gesamten Gruppenphase kassierten die Bullen dabei einzig am ersten Spieltag gegen Vitoria Guimaraes einen Gegentreffer. Erst im späteren Verlauf des Turniers kassierten die Salzburger mehr Gegentore (neun in den bisherigen sechs K.o.-Spielen).  
 Dass es für die Red Devils stattdessen zunächst einmal nach Vigo geht, ließ bei beiden verschont gebliebenen Mannschaften den Traum vom Finale durch die Decke gehen; hier wie dort scheint die Reise nach Solna mittlerweile zu einer realistischen Option geworden zu sein.